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Le cannucce realizzate con materiali come carta e bambù sono spesso promosse come più ecologiche rispetto alle loro controparti in plastica. Tuttavia, un nuovo studio ha scoperto che queste cannucce apparentemente sostenibili contengono sostanze chimiche potenzialmente tossiche chiamate sostanze polifluoroalchiliche e perfluoroalchiliche (PFAS).

Queste sostanze, comunemente note come "sostanze chimiche per sempre", costituiscono un ampio gruppo di oltre 4.000 sostanze chimiche di sintesi utilizzate in un'ampia gamma di prodotti grazie alle loro proprietà idrorepellenti e repellenti ai grassi. Possono essere trovati in oggetti di uso quotidiano come pentole da cucina antiaderenti e confezioni di fast food.

I PFAS possono persistere nell’ambiente per migliaia di anni e l’esposizione a determinati livelli di PFAS è stata collegata a problemi di salute sia nelle persone che negli animali.

Lo studio, condotto da ricercatori in Belgio, ha analizzato le cannucce di vario tipo disponibili in commercio e ha registrato le concentrazioni di PFAS in 39 marchi separati. I PFAS sono stati scoperti in quasi tutte le cannucce di carta e bambù testate. Sono stati rilevati anche nelle cannucce di plastica e di vetro, ma con una frequenza inferiore.

L’acido perfluoroottanoico è stato il PFAS più comune rilevato nelle cannucce. La produzione di acido perfluoroottanoico è vietata nell’Unione Europea dal 2020 per motivi di sicurezza. Tuttavia, può essere trovato in prodotti di consumo vecchi o riciclati e persiste nell’ambiente.

La presenza di PFAS nelle cannucce a base vegetale potrebbe, almeno in parte, essere dovuta a fattori come la contaminazione involontaria da parte di piante coltivate in terreni inquinati da PFAS e dall’uso di carta riciclata contenente PFAS nella produzione di cannucce.

I ricercatori hanno utilizzato due metodi per rilevare i PFAS nelle cannucce. In primo luogo, hanno misurato se erano presenti 29 tipi di PFAS comuni e ne hanno quantificato la quantità nelle paillette utilizzando un metodo sensibile chiamato cromatografia liquida con spettrometria di massa tandem. Hanno trovato 16 dei 29 PFAS target a concentrazioni rilevabili.

È stato quindi utilizzato un approccio di screening per rilevare eventuali altri composti PFAS nelle paillette. Ciò ha rivelato la presenza di due ulteriori composti PFAS: acido trifluoroacetico (TFA) e acido trifluorometansolfonico (TFMS).

Il TFA si è verificato in cinque degli otto marchi di paglia a base di carta testati e il TFMS in sei di essi. Entrambi i composti sono stati misurati in una cannuccia di bambù.

Date le limitate applicazioni industriali del TFA, i ricercatori suggeriscono che la sua presenza nelle cannucce deriva potenzialmente dalla decomposizione degli idrocarburi alogenati. Questi idrocarburi sono comunemente usati come solventi industriali, intermedi nella sintesi e persino come agenti di lavaggio a secco.

Al contrario, le fonti del TFMS nelle cannucce sono incerte. Tuttavia, è noto che sono associati a siti in cui sono state utilizzate schiume antincendio.

Le persone potrebbero essere direttamente esposte ai PFAS contenuti nelle cannucce poiché penetrano nelle nostre bevande durante l'uso. Le cannucce scartate o riciclate potrebbero anche comportare un’esposizione indiretta attraverso suoli, acqua, piante e altri prodotti di consumo derivati ​​da materiali riciclati contaminati.

Questo è preoccupante. L’esposizione ai PFAS comporta notevoli rischi per la salute delle persone, della fauna selvatica e dell’ambiente.

La ricerca indica che le donne incinte esposte a queste sostanze possono sperimentare una ridotta fertilità e un aumento della pressione sanguigna. I loro figli potrebbero dover affrontare effetti sullo sviluppo come basso peso alla nascita, pubertà precoce e persino un aumento del rischio di alcuni tumori.

È stato dimostrato che l’esposizione ai PFAS compromette la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni. Nel 2020, una ricerca danese ha scoperto che la gravità delle infezioni da COVID sembrava essere aggravata dall’esposizione ad alcuni PFAS.

L'esposizione ai PFAS è stata collegata anche a una ridotta capacità riproduttiva negli uccelli e allo sviluppo di tumori e all'interruzione della funzione immunitaria e renale in altre specie animali.

Ad esempio, una ricerca sul fiume Cape Fear nella Carolina del Nord nel 2022 ha rivelato che tutti i 75 alligatori americani (una specie protetta) testati avevano PFAS nel siero del sangue. I livelli di PFAS nel siero degli alligatori erano associati a funzioni immunitarie interrotte e malattie di tipo autoimmune.